눈을 사랑합니다. 웹진6월호입니다.

안구건조증 !
현대를 살아가는 사람들이라면 누구나 한번쯤은 겪어보았을 병이 아닌가 생각된다.
TV나 컴퓨터 모니터 등의 너무나도 많은 메스미디어에 둘러싸여 살고 있으며 심각한 대기의 오염속에서 살아가자면 누구나 어느정도의 안구건조증은 생길 수 밖에 없지만 성가신 증상과 함께 그 치료가 아주 까다로운 질환이다.
안구건조증의 종류는 크게 눈물의 성분 중 점액성분의 감소로 인한 건조증과 물성분의 감소로 인한 건조증, 눈물막의 불안정으로 인한 과도한 눈물의 증발로 유발되는 건조증으로 나눌 수 있다. 각각에는 다양한 원인이 있지만 지금까지의 치료로는 인공눈물안약이나 인공눈물연고를 점안해서 부족한 눈물의 물성분을 보충하거나 눈물이 내려가는 길(누도)을 막아주어서 눈물이 눈에 많이 고이도록 도와주는 정도의 치료가 전부였다. 병의 진행을 억제하거나 근본원인을 치료하기보다는 건조증으로 인한 증상을 완화시키는 것이 기존의 치료방식이었다.

그러나 최근 안구건조증중 물성분의 부족으로 인한 건조증의 원인으로 면역시스템과 관련된 염증이 근본원인이 될 수 있다는 새로운 개념이 도입되면서 안구건조증의 치료에 새로운 전기가 마련되었다.
우리 몸에는 안구표면과 눈물샘, 눈물분비를 조절하는 중추신경계 사이에 폐쇄형의 신경감각제어시스템이 존재하는데, 안구표면의 젖어있는 정도를 신경계에서 감지하여 눈물분비조절중추에 신호를 보내면 이곳에서 눈물샘에 다시 신호를 보내어 눈물분비를 조절한다.
그러나 신경계에서 안구표면의 건조한 상태를 인지하지 못하게 되면서 이 폐쇄형의 고리가 깨지게 되고 그 결과 건조증이 유발되게 된다. 신경계의 인식능력을 떨어뜨리는 것이 눈물에 녹아있는 cytokine이라는 염증매개 물질인데 이는 염증이 생긴 눈물샘에서 분비가 되며 이런 악역을 담당하는 것이 몸속 임파구 중 T-임파구에 의해 유도되는 면역관련 염증반응이다.
따라서 면역억제제로 사용되어 왔던 cyclosporin을 이용한 안약이 이 T-임파구의 활성을 억제함으로서 근본적으로 건조증의 원인을 치료하게 된다는 것이다.

이러한 점에 초점을 맞추어 그동안 많은 연구가 이루어져 왔고 마침내 이 cyclosporin 이라는 약물을 이용한 안약이 안구건조증의 치료약으로서는 처음으로 미국 FDA의 승인을 받아 5월부터 미국에서는 상용화되기 시작했다.

이 안약은 Restasis라는 이름으로 미국시장에 출시되었는데 눈물의 분비를 촉진시킬 뿐만 아니라 점액성분을 분비하는 배상세포를 증가시키는 효과가 있어 면역과 관련된 염증으로 인한 이차적인 안구건조증이나 만성결막염, 알레르기 결막염, 메이봄선의 염증으로 인한 건조증에 효과적인 것으로 보고되고 있다.
이 외에도 눈물분비샘의 완전한 파괴에 의해 눈물샘이 말라버려서 cyclosporin 안약에도 반응하지 않는 환자에서 결막의 점막세포에 있는 수용체를 자극하여 눈물생산을 유도하는 약물도 현재 개발 중에 있다.

그 외에도 안구건조증에 대한 이전의 단순한 눈물성분만의 투약이 아닌 새로운 개념의 많은 약물들이 현재 활발하게 개발 중에 있다는 사실은 안구건조증으로 인해 고생하고 있는 환자들에게는 분명 희소식이 아닐 수 없다.

자료 출처: 미국 ASCRS- <eyeworld>2003년 6월 8권 6호